Sri Lanka – ett land att längta tillbaka till

Av Jessica Berghult

Sri Lanka rymmer en hel värld på en enda ö. I Colombo samsas koloniala fasader med nya restauranger och stadens ständiga rörelse. Ett par timmar längre söderut öppnar sig kusten mot Indiska oceanen, och dagarna får en annan rytm.

Sri Lanka har variationen, maten, landskapen och en gästfrihet som gör det lätt att vilja stanna längre än planerat – och ännu lättare att längta tillbaka till.

Colombo har länge varit staden många internationella resenärer passerat på väg mot stränderna, höglandet eller öns historiska centrum. Det håller på att förändras. Vid havet växer nya Colombo fram sida vid sida med den äldre staden, som berättar om århundraden av internationella influenser.

Efter några svåra år har resenärerna återvänt till Sri Lanka – och det är lätt att förstå varför. Få destinationer samlar så mycket inom så behändiga avstånd. Colombo blandar koloniala byggnader med marknader, gallerier och nya kvarter. I inlandet väntar gamla kungastäder, buddhistiska tempel och nationalparker, medan vägarna längre upp slingrar sig mellan teodlingar och svalare bergsluft. Längs kusten förändras både landskapet och tempot.

Sri Lankas läge i Indiska oceanen gjorde ön till en mötesplats långt innan den blev ett resmål. Kryddhandeln förde hit köpmän, därefter kom portugisiska, nederländska och brittiska kolonialmakter. Spåren finns fortfarande i arkitekturen, språken och maten, men dagens Sri Lanka är betydligt mer än berättelsen om Ceylon och dess te.

Att försöka hinna med hela ön på några få dagar är därför en dålig idé. Jag väljer i stället två kontraster: Bentota på sydvästkusten, där Indiska oceanen tar över utsikten, och Colombo, med historia, shopping, tempel och ett snabbt växande restaurang- och kulturliv. Två platser, bara två timmar ifrån varandra, men med två helt olika sätt att uppleva Sri Lanka.

Min resa börjar i Bentota, omkring två timmars bilresa söder om Colombo. Vid Bentara-flodens mynning möter floden Indiska oceanen, och här ligger Cinnamon Bentota Beach på en plats som varit en del av Sri Lankas moderna turisthistoria sedan 1960-talet.

Det är här jag börjar lära känna Cinnamon Hotels & Resorts portfölj som sträcker sig från strandresorter till stadshotell och destinationer nära öns natur- och kulturarv. Under den här resan besöker jag två av dem – och det är svårt att tänka sig två mer olika uttryck inom samma hotellfamilj.

Cinnamon Bentota Beach – Signature selection

General manager Johan Aschan, som är svensk, tar med mig på rundvandring. Han vill visa mig vad hotellet har varit – men minst lika mycket vad det håller på att bli.

Cinnamon Bentota Beach ritades ursprungligen av Geoffrey Bawa, arkitekten vars tropiska modernism kom att förändra synen på hur hotell kunde samspela med Sri Lankas klimat och landskap. För sex år sedan återuppbyggdes hotellet med Bawas ursprungliga arkitektur och idévärld som utgångspunkt, men med en ny tolkning anpassad till dagens resenär. För den som vill fördjupa sig ytterligare i Geoffrey Bawas värld ligger Lunuganga, hans tidigare hem och trädgård, en kort utflykt bort.

Konsten är central för Cinnamon Bentota Beach nya uttryck. I entrén möter Ena de Silvas originalbatik gästerna, längre in återkommer Barbara Sansonis textilier och verk av Ismeth Raheem. I mitten av den rymliga välkomstlobbyn står Laki Senanayakes pampiga påfågelsstaty i metall. Johan berättar hur den fick stå kvar, likt en ensam monolit, medan hotellet revs och byggdes upp omkring den.

Det säger något om platsens förhållande till sitt arv: det gamla behöver inte stå stilla för att få finnas kvar.

Johan talar minst lika gärna om förändringarna efter återöppningen som om hotellets berömda historia. Tidigare förråd och oanvända utrymmen har blivit restauranger och nya mötesplatser. I Bloom Garden driver man idag upp växter och arbetar med mangroveplantor som får växa till sig innan de återplanteras.

I Artisan Village möter jag lokala hantverkare mitt i deras arbete. Det för hotellets långa relation till Sri Lankas konst och konsthantverk vidare från de stora namn som förknippas med Bawas ursprungliga projekt till människorna som arbetar här i dag.

Efter ett par avslappnande dagar i Bentota är det dags att lämna kusten och Indiska oceanens lugn för Colombos betydligt högre puls.

Cinnamon Life at City of Dreams Sri Lanka

Cinnamon Life reser sig vid Colombos vattenlinje och är mindre ett traditionellt stadshotell än en destination inom destinationen. Restauranger och barer, pooler, spa, butiker, evenemangslokaler och kasino ryms inom området. Rummen är generösa och mellan en sen frukost, en behandling och middag är det fullt möjligt att låta en hel dag passera utan att lämna hotellet.

Men Colombo finns precis utanför, och det är egentligen kombinationen som gör läget intressant. Härifrån är det enkelt att växla mellan hotellets polerade värld och stadens gator, tempel, gallerier, shopping och restauranger.

Ambitionen är tydlig: Cinnamon Life ska inte bara vara platsen där man sover i Colombo, utan en spännande, modern och lyxig ”entertainment hub” och ett skäl i sig att stanna några dagar extra i huvudstaden. Här är allt hypermodernt, servicen är klanderfri och utan att överdriva kan jag lova att här finns något i matväg för alla smaker och preferenser.

Skalan märks också i vad som faktiskt ryms här. Här arrangeras bland annat internationella evenemang, businesskonferenser och bröllop med hundratals gäster.

På Cinnamon Life har även lokal samtidskonst fått en oväntat framträdande roll. Väggarna används för utställningar med lokala konstnärer och verken byts regelbundet, vilket ger nya namn möjlighet att ta plats.

Två sidor av Sri Lanka

Det är bara ett par timmars bilresa mellan Cinnamon Bentota Beach och Cinnamon Life i Colombo, men de representerar två helt olika rytmer.

I Colombo är rörelsen en del av upplevelsen – restauranger, människor, konst och nöjen samlade i en huvudstad som förändras snabbt. I Bentota är det havet, arkitekturen och ett arv från Sri Lankas tidiga moderna turism som sätter tempot.

Och kanske är det just där Sri Lankas stora lockelse finns. Ön behöver inte väljas för en enda sak. Stad kan följas av strand, historia av samtidskultur och några intensiva dagar av absolut ingenting mer avancerat än att se Indiska oceanen rulla in mot land.